입양한 주인 암세포 발견한 ‘은혜 갚은 반려견’

영국 켄트주에 사는 조엔 로웬(60대)은 은퇴한 전직 교사다.

그녀는 2018년 말 동물보호센터를 찾았다가 한 유기견과 마주친다. 헬레닉 하운드종인 사냥개였고, 이름은 ‘메니 오스’라고 했다.

그리스 거리에서 헤매던 이 개는 죽음의 문턱에서 동물보호단체에 구조됐다. 한 눈에 봐도 개의 몰골이 말이 아니었다. 오랫동안 굶주린 탓에 뼈가 드러날 정도로 앙상했다. 갈비뼈가 부러지고 무릎도 탈구된 상태였다. 걸을 때마다 탈구된 슬개골이 튀어나왔다.

수의사는 “전 주인이 고문하고 구타한 뒤 내쫓았을 가능성이 높다”고 전했다.

메니 오스의 딱한 사연을 들은 조엔은 그 자리에서 입양을 결정한다. 조엔은 개를 집으로 데려온 후 지극 정성으로 보살폈다. 우선 병원에 데려가 정밀검진을 통해 건강 상태를 확인했다.

학대당한 마음의 상처를 치료하는 것에도 많은 노력을 기울였다. 메니 오스도 점차 건강을 회복하고 조엔에게 마음의 문도 열기 시작했다.

그러던 어느 날, 개가 특이한 행동을 하기 시작했다. 소파에 함께 누워있거나 안아줄 때 겨드랑이에 머리를 파묻고 가슴 쪽으로 코를 바싹 들이댄 채 격렬하게 냄새를 맡았다. 이런 행동이 반복되자 조엔은 뭔가 이상하다고 생각하고 병원을 찾아갔다. 그녀의 이야기를 들은 의사는 유방 촬영과 초음파 검사를 권유했다.

검사 결과 별다른 이상이 없는 것으로 나왔다. 의사는 다만 “20년 전 유방암 이력이 있으니 정밀 검사를 해보는 게 좋겠다”는 소견을 내놓았다.

조엔도 여기에 동의했고, 검사결과 유방암의 일종인 ‘침윤성 소엽암’ 초기 진단을 받았다. 조엔은 집에 오자마자 메니 오스를 힘껏 안아줬다.

그녀는 2019년 6월 종양 제거 수술을 받았고, 초기에 발견해 다른 곳으로 전이되지 않았다.

조엔은 한 언론과의 인터뷰에서 “반려견 ‘메니 오스’가 아니었다면 나는 증상도 없이 퍼져간 암세포에 죽음을 맞이했을 것”이라며 “메니오스 덕분에 초기에 암을 발견했다”고 말했다.

영국 언론은 “죽음의 문턱에서 자신을 살려 준 주인에게 은혜 갚은 유기견”이라며 조엔과 메니 오스의 사연을 비중 있게 보도했다.

메니오스가 조엔의 암을 발견한 것은 우연의 일치일까. 아니다. 과학적으로도 증명이 된 것이다.

개의 후각은 사람보다 1만 배 이상 뛰어나다. 개가 냄새를 인식하는 ‘후각 신경구’의 크기는 사람보다 4배 정도 크고, 후각 세포수는 2억개 이상, 후각상피 표면적은 사람보다 10배 정도 넓다.

메니오스 같은 헬레닉 하운드종은 후각이 아주 예민하고 뛰어난 것으로 알려졌다. 이런 연구결과들을 바탕으로 개의 후각을 이용해 폐암뿐 아니라 다양한 질병들을 감지할 수 있는지 등에 대한 연구가 활발히 진행되고 있다.

2011년에는 개의 후각을 이용해 폐암을 진단할 수 있다는 연구결과가 발표됐다. 2019년 10월 미국 이리호 의대 토마스 퀸 박사 연구팀은 사냥개 ‘비글’을 훈련시켜 폐암을 조기 진단하는데 성공했다.

따라서 개가 규칙적으로 다른 행동을 하면 원인을 찾아보는 게 중요하다.■

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