공중에서 사라진 항공기 납치범 ‘D.B 쿠퍼’ 미스터리

1971년 11월24일 수요일 오후, 미국 오레곤주 포틀랜드 국제공항은 추수감사절을 하루 앞두고 고향으로 향하는 귀성객들로 붐볐다. 차가운 늦가을 비가 내리던 이날, 노스웨스트 오리엔트 항공사 발권 창구에 한 남성이 걸어 들어왔다.

검은색 레인코트에 어두운 톤의 정장, 깔끔하게 다려진 흰 셔츠와 검은 넥타이를 매고 서류가방을 든 그는 영락없는 평범한 비즈니스맨의 모습이었다. 그는 ‘댄 쿠퍼'(Dan Cooper)라는 가명으로 워싱턴주 시애틀행 보잉 727 항공기(305편)의 편도 티켓을 현금으로 구매했다. 이 짧은 국내선 비행이 미국 항공 역사상, 아니 세계 범죄 역사상 가장 대담하고 기상천외한 미제사건의 서막이 될 줄은 누구도 예상하지 못했다.

오후 4시35분, 승객 36명을 태운 보잉 727 항공기가 활주로를 박차고 올랐다. 이륙 직후, 쿠퍼는 여승무원 플로렌스 샤프너를 조용히 불러 작은 메모지 한 장을 건넸다. 당시 승무원들은 매력적인 남성 승객들이 전화번호가 적힌 메모를 건네는 일에 익숙했기에, 샤프너 역시 대수롭지 않게 생각하고 쪽지를 주머니에 넣으려 했다. 그 순간 쿠퍼는 그녀에게만 들릴 만한 낮은 목소리로 부드럽게 속삭였다.

“아가씨, 쪽지를 보는 게 좋을 겁니다. 난 폭탄을 가지고 있거든요.”

샤프너가 떨리는 손으로 펼쳐 본 쪽지에는 정갈한 대문자로 “내 가방에 폭탄이 있다. 내 옆에 앉아라”라고 적혀 있었다. 쿠퍼는 가방을 살짝 열어 내부를 보여주었다. 가방 안에는 붉은색 실린더 8개와 복잡하게 얽힌 전선, 그리고 대형 배터리가 엉겨 붙어 있었다. 진짜 폭탄이었다.

쿠퍼의 요구 조건은 명확하고 단호했다. 당일 오후 5시까지 미국 통화로 유통 가능한 20달러짜리 지폐로만 구성된 현금 20만 달러(현재 물가 가치로 약 150만 달러, 한화 약 21억원), 그리고 전방향 낙하산 2개와 후방향 낙하산 2개를 준비하라는 것이었다. 이와 함께 시애틀 공항에 도착하는 대로 비행기에 즉시 연료를 재급유할 수 있도록 준비하라는 말도 덧붙였다.

철저히 계산된 인질극, 그리고 기내의 평화

승무원을 통해 요구사항을 전달받은 기장 윌리엄 스콧은 즉시 시애틀 관제소와 항공사 본사에 이 사실을 알렸다. 항공사 사장은 인질들의 안전을 위해 몸값을 즉시 지급하기로 결정했고, FBI는 긴급히 시애틀 인근 은행들을 뒤져 20달러짜리 지폐 1만 장을 확보했다. 이때 FBI는 모든 지폐의 일련번호를 마이크로필름으로 촬영해 기록해 두었다.

이 긴박한 상황 속에서 쿠퍼는 놀라울 정도로 침착하게 평정심을 유지했다. 그는 조종석에서 걸려오는 연락을 받으며 상황을 통제했고, 다른 승객들이 동요하지 않도록 기내 방송으로 “기술적 문제로 착륙이 지연되고 있다”고 거짓 안내를 하도록 지시하기도 했다.

다른 승객들은 자신들이 인질극에 휘말렸다는 사실조차 모른 채 창밖을 구경하고 있었다. 쿠퍼는 두 번째 여승무원인 티나 머클로우에게 두 잔의 버번 위스키를 주문한 뒤 물값과 팁을 정확히 지불하는 여유까지 보였다.
항공 지형에 매우 해박했던 그는 창밖을 보며 “저 아래가 타코마 인근이군”이라며 조종사 못지않게 비행 경로를 꿰뚫고 있었다. 승무원들은 훗날 그를 “매우 신사적이고 사려 깊으며, 주변 지역의 지형을 아주 잘 알고 있는 사람”으로 기억했다.

오후 5시39분, 요구한 돈과 낙하산이 시애틀 공항에 준비되었다는 소식이 전해졌다. 공항에 착륙한 쿠퍼는 돈가방과 낙하산 4개를 건네받은 뒤, 약속대로 승객 36명 전원과 여승무원 샤프너를 안전하게 하선시켰다. 돈이 든 자루와 낙하산 4개가 기내로 인도되었다.

이제 기내에는 기장, 부기장, 항공기관사, 그리고 끝까지 인질로 남은 승무원 머클로우와 쿠퍼뿐이었다. 쿠퍼는 급유가 끝나자마자 조종실에 황당한 비행 경로를 지시했다.
네바다주 리노를 거쳐 네바다주의 주도인 카슨시티 방향으로 남하하되, 고도는 1만 피트(약 3000m) 이하를 유지하고, 속도는 여객기 최저 속도에 가까운 150노트(약 280km/h)로 천천히 날아가라는 것이었다. 게다가 비행기의 바퀴(랜딩 기어)를 내린 상태로 운항하라는 조건까지 붙였다. 이는 철저하게 ‘낮은 고도에서 낙하하기 좋은 환경’을 만들기 위한 계산이었다.

1만 피트 상공, 칠흑 같은 어둠 속으로의 투신

오후 7시40분, 보잉 727은 다시 밤하늘로 날아올랐다. 뒤편으로는 미 공군 전투기 F-106 두 대가 레이더망을 유지하며 보이지 않는 거리에서 이 여객기를 추적하기 시작했다.

이륙 후 약 20분이 지났을 무렵, 쿠퍼는 유일하게 객실에 남아있던 승무원 머클로우에게 조종실로 들어가 문을 잠그고 나오지 말라고 명령했다. 머클로우가 조종석으로 향하기 전 마지막으로 뒤돌아봤을 때, 쿠퍼는 무언가를 자신의 허리에 묶고 있었다. 20만 달러가 든 자루였다.
혼자 객실에 남은 쿠퍼는 보잉 727 기종만의 특이한 구조를 이용했다. 이 비행기는 동체 맨 뒷부분 꼬리 아래쪽에 계단이 있어, 비행 중에도 외부로 문을 열고 계단을 내릴 수 있는 몇 안 되는 여객기였다.

오후 8시13분, 조종실 계기판에 경고등이 켜졌다. 후방 계단이 아래로 펼쳐지면서 기내 압력이 급격히 떨어진 것이다. 기장이 기내 방송으로 “도와줄 일이 없느냐”고 묻자, 돌아온 쿠퍼의 마지막 대답은 “아니오. 고맙습니다(No. Thank you)”였다. 특유의 신사적인 태도를 끝까지 유지한 것이다.

몇 분 후, 비행기 꼬리 부분이 위로 툭 튀어 오르는 반동이 감지됐다. 무언가 무거운 물체가 비행기에서 이탈했을 때 생기는 전형적인 기체 반응이었다. 당시 비행기는 워싱턴주 남서부의 거친 숲과 산악지대 위를 날고 있었다. 밖은 장대비가 쏟아지는 상공 영하 15도 이하의 극심한 추위였고, 시야는 완벽히 차단된 칠흑 같은 어둠이었다. 쿠퍼는 그 지옥 같은 암흑 속으로 20만 달러를 품에 안은 채 주저 없이 몸을 던졌다.

50년의 추적, 남겨진 수수께끼

여객기는 밤 10시15분쯤 리노 공항에 무사히 착륙했다. FBI와 경찰이 기내로 들이닥쳤지만, 객실에는 차가운 바람만 거세게 불고 있었을 뿐, 쿠퍼의 모습은 흔적도 없었다. 그가 남긴 것은 마시지 않은 위스키 잔, 검은색 넥타이와 넥타이핀, 그리고 예비 낙하산 2개뿐이었다.

FBI는 즉시 대규모 수색 작전인 ‘NORJAK'(Northwest Hijacking)을 발동했다. 미 육군과 정찰기, 잠수부까지 동원되어 그가 낙하했을 것으로 추정되는 워싱턴주 아리엘 인근 서토 산맥과 울창한 원시림을 뒤졌다.

사건 직후 언론의 실수로 ‘댄 쿠퍼’라는 가명은 ‘D.B. 쿠퍼’로 잘못 보도되었고, 이 이름은 전설적인 괴도의 대명사가 되었다. FBI는 수천 명의 용의자를 조사했다. 군 특수부대 출신, 스카이다이빙 전문가들이 리스트에 올랐지만 그 어떤 증거도 쿠퍼의 지문과 DNA와 일치하지 않았다. 또한 쿠퍼가 착륙했을 만한 곳을 몇 달간 헬기, 군부대, 사냥개까지 동원해 뒤졌지만, 낙하산 조각 하나 발견되지 않았다.

사건은 완벽한 미궁으로 빠져드는 듯했으나, 9년이 지난 1980년 2월, 극적인 단서가 세상에 나왔다.

워싱턴주 밴쿠버 인근의 컬럼비아 강변에서 한 소년(브라이언 잉그램)이 모래땅을 파다 낡은 고무줄에 묶인 돈다발을 발견한 것이다. 강물과 흙에 쓸려 심하게 부식되고 훼손된 상태였다.
확인 결과, 쿠퍼에게 지급됐던 20달러짜리 지폐 290장(5800달러)이었다. 일련번호가 완벽히 일치했다. 이 지폐들의 발견은 쿠퍼가 낙하 후 사망했을 가능성을 시사하는 강력한 증거로 여겨졌다.
전문가들도 그가 고른 보조 낙하산 중 하나가 펼쳐지지 않는 훈련용 모형이었다는 점, 영하 15도의 혹한과 칠흑 같은 어둠속에서 낙하했다는 것을 들어 사망 가능성을 높고 보고 있다.

반면 그가 살아남았다고 믿는 이들은 두 가지 정황을 제시하고 있다. 발견된 돈 외에 남은 19만 달러 이상의 지폐가 추가 수색에서 발견되지 않았고, 시중 은행의 일련번호 추적망에 단 한번도 걸러지지 않았다는 것이다. 쿠퍼가 돈을 세탁했거나 깊숙이 숨겨두었을 가능성도 배제하지 않고 있다.

이런 의문속에 미국 FBI는 사건 발생 45년 만인 2016년, “더 이상 성과 없는 수사에 인력을 낭비할 수 없다”며 D.B. 쿠퍼 사건의 공식 수사 유예를 선언했다. 새로운 결정적 증거(낙하산이나 돈 등)가 나오지 않는 한 더 이상 인력과 예산을 투입하지 않겠다는 행정적 보류 상태라는 의미였다. 미국 항공 역사상 유일하게 해결되지 않은 ‘여객기 납치사건’으로 남는 순간이었다.

한편, FBI는 수사를 종결했지만, 대중과 언론이 용의자로 의심하는 인물은 세 명 있었다. 사건 이듬해 유사한 수법으로 범행을 저질렀다 붙잡힌 군인 출신의 리처드 맥코이와 사망 직전 가족에게 자신이 쿠퍼라고 고백한 두에인 웨버다. 또 한 사람은 FBI 비밀 요원 출신이자 베트남전 참전 군인인 로버트 랙스트로우다. 그는 히스토리 채널 등에서 집중 조명했던 인물로 2019년 사망 전까지 자신이 쿠퍼임을 부인했으나 여러 정황증거가 그를 가리키고 있었다.

쿠퍼가 기내에 남겨둔 ‘검은색 넥타이’는 2000년대 이후 민간 연구팀에 의해 첨단 전자현미경 분석을 받았다. 그 결과 넥타이에서 순수 티타늄 입자가 검출되었다. 1971년 당시 티타늄은 보잉사 같은 항공기 제조업체나 화학 공장에서만 다루던 희귀 소재였기 때문에, 쿠퍼가 항공 업계 엔지니어나 관련 화학 분야 종사자였을 가능성이 매우 크다고 보고 있다.

쿠퍼는 무모한 투신으로 차가운 산속에서 비참한 최후를 맞이했을까, 아니면 철저한 계획대로 FBI의 추적을 따돌린 채 어딘가에서 20만 달러를 쓰며 유유자적한 여생을 보냈을까. 하늘에서 증발해 버린 신사, D.B. 쿠퍼의 진실은 여전히 깊은 어둠 속에 갇혀 있다.■

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