아프리카 ‘거미 소년’ 에게 찾아온 기적

중앙아프리카 카메룬에는 12세 소년 울리히가 살고 있다.

그는 선천적 습관성 무릎 탈구로 인한 대퇴사두근(허벅지 앞쪽 근육)으로 똑바로 일어설 수 없는 상태였다. 뼈에 비해 다리 근육의 성장이 너무 느려지면서 다리가 급격히 뒤로 구부러졌다.

사람들은 이런 울리히를 보면 “징그럽다”거나 “거미같다”는 등의 말로 놀리고 조롱했다.

울리히는 이런 시선을 묵묵히 감내했다. 하지만 무릎 바로 위부터 몸이 꺾이면서 혼자 힘으로는 걸을 수가 없었다.

울리히는 지팡이를 이용했지만 체중이 손으로 쏠리면서 손 관절에도 통증이 오는 등 몸 상태가 점점 심각해졌다. 이를 바로 잡기 위해서는 수술 밖에는 달리 방법이 없었다.

울리히의 어머니도 마음은 간절했지만 가난 때문에 수술비를 감당할 수 없었다. 엄마는 아들의 모습을 보며 눈물이 마를 날이 없었다. 나이가 들수록 더 심해질 것이 뻔해 걱정이 태산이었다.

울리히도 자신이 이런 모습으로 평생 살아야 하는 것이 두려웠다. 발만 동동 구르고 있을 때 언론이 구세주가 됐다. 울리히의 안타까운 사연이 매체에 보도되면서 희망이 생겼다.

자선단체 머시쉽(Mercy Ships)이 울리히를 도와주겠다고 나섰다. 머시쉽은 세계최대 민간 병원선을 보유한 국제 보건 의료 NGO단체다. 400여명의 의료진과 비의료진 자원봉사자들이 활동하고 있다.

얼마 후 머시쉽의 병원선이 카메룬에 도착했다. 자원봉사 외과의사인 프랭크 헤이든 박사는 울리히를 보고 충격을 받았다. 몸 상태가 생각보다 심각했기 때문이다.

드디어 헤이든 박사의 집도아래 수술이 시작됐다. 몇 번의 복잡한 수술을 거친 끝에 구부러졌던 울리히의 다리는 곧게 펼 수 있었다.

마취에서 깨어난 울리히는 자신의 곧게 펴진 다리를 보고 환한 미소를 지었다. 울리히는 혼자서 걸을 수 있게 되자 오랫동안 자신을 지탱해 준 지팡이를 헤이든 박사에게 선물로 줬다.

울리히는 이제 누구의 놀림도 받지 않고 자신의 미래를 눈으로 보며 꿈을 향해 나아갈 수 있게 됐다.■

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