북한 왕조의 2대 지도자였던 김정일 전 국방위원장은 생전 다섯 명의 부인을 뒀다.
둘째 부인은 유명 배우 출신 성혜림이며, 2017년 2월 말레이시아에서 암살당한 김정남의 친모다. 성혜림 언니 성혜랑의 아들이 이한영이며, 김정남의 유일한 사촌형이다. 이한영에게 김정일은 이모부가 된다.
이한영은 김정일이 하사한 고급 대저택에 살고, 모스크바와 제네바에서 유학하는 등 김씨 일가의 로열패밀리로서 모든 것을 누렸다.
그러나 김일성은 성혜림을 며느리로 인정하지 않았고, 김정일은 김일성의 강요로 조선로동당 간부의 딸인 김영숙과 결혼한다. 정식 부인 자리를 내주고 김정일의 관심에서 멀어진 성혜림은 더는 설 자리가 없었고, 결국 모스크바로 쫓겨나다시피 떠난다. 그녀는 심한 우울증에 빠져 지내다 건강을 크게 잃는다. 언니 성혜랑은 성혜림과 모스크바에 함께 있다가 1996년 1월5일 서방으로 망명한다. 7년 후인 2002년 5월 성혜림은 모스크바의 한 병원에서 쓸쓸한 죽음을 맞는다.

이에 앞서 이한영은 소련 유학 중이던 1982년 9월28일 23살에 스위스 제네바에서 한국에 망명했다.
당시 이한영은 제네바에 있는 한국 대사관에 전화를 걸어 자신을 '김영철'이라는 북한 외교관으로 소개하며 미국 여행을 할 수 있는 방법에 대해 물었다. 안기부와 대사관은 이한영을 설득해 한국 망명을 유도했고, 사흘 후 그는 한국행 비행기를 탄다.
정부는 이한영의 신변보호를 위해 망명 사실을 비밀에 부쳤다. '이한영'은 안기부가 지어준 그의 세 번째 이름이다. 북한에서는 본명인 리일남으로, 해외에서는 외교관으로 위장해 김영철을 사용했고, 망명한 뒤에는 '한국에서 영원히 살라'는 뜻의 이한영이라는 이름으로 새 삶을 시작했다.
그는 신분 세탁을 위해 성형으로 페이스오프까지 했다. 한국에서 그의 첫 직업은 KBS PD였다. 한양대에 재학 중이던 1987년 12월 안기부의 도움으로 특채 입사한 그는 우리나라의 일을 러시아어로 전 세계에 방송하는 국제국 러시아어 방송 PD를 맡았다. 6년 동안 한국에 잘 정착해 모델 출신의 한국 여성과 결혼하고 딸도 낳았다.
1990년 4월 KBS를 퇴사한 후에는 주택 사업에 뛰어들었다. 처음에는 성공가도를 달리는 듯 했으나 망하면서 횡령 혐의로 10개월간 옥살이를 한다. 이한영은 재기를 노리며 다양한 사업을 모색했지만 연이어 실패한다. 1996년 5월 사업 실패로 아파트 전세금까지 날린 뒤 짐은 이삿짐 센터에 맡겨 놓고 부인과 딸을 강동구 상일동 처가집으로 보낸 뒤 자신은 친구 집과 안기부의 안가(안전가옥)를 전전했다.
생활고에 시달리던 이한영은 절박한 심정으로 언론사를 찾았다. 기자에게 "성혜림의 모스크바 전화번호와 주소를 알고 있다"고 말한 것이 계기가 돼 망명 13년 만에 어머니 성혜랑과도 통화하게 된다. 성혜랑이 제3국으로 망명에 성공하자 이한영은 1996년 6월 북한의 비밀을 담은 책 '대동강 로열패밀리 서울 잠행 14년'을 펴냈다.
이 책을 통해 김씨 일가와 고위 간부들의 적나라하고 은밀한 사생활까지 폭로했다. 이 책은 베스트셀러에 오르며 전 세계의 이목을 끌었다. 이한영은 '추적 60분', '이주일의 투나잇쇼' 등 여러 방송에도 출연하면서 김정일의 사생활에 대한 폭로를 이어갔다.
수기를 내는 과정에서 안기부와 갈등이 있었고, 이후 지원도 끊기고 안전가옥에서도 나오게 된다. 문제는 방송 출연 등 언론 노출과 수기 발간으로 신분이 노출되면서 암살 위협에 내몰린다.
1997년 2월15일 이한영은 경기도 성남시 분당구 서현동의 한 대학 선배 집(아파트)에서 잠시 얹혀 살고 있었다. 이날 선배의 집으로 한 통의 전화가 걸려온다. 그는 자신을 여성지(잡지) 기자라고 소개하며 이한영과의 인터뷰를 이유로 그의 귀가 시간을 물었다.
전화를 받은 대학 선배의 아내는 기자라는 말에 별다른 생각 없이 이한영의 휴대전화 번호를 알려줬다. 이날 암살조는 아파트 지하주차장에 차를 대기시켰고, 2명의 공작원이 아파트 14층에 올라가 이한영의 퇴근을 기다렸다. 밤 9시45분께 엘리베이터에서 내린 이한영은 집 현관문 바로 앞에서 간첩들을 맞닥뜨린다. 간첩은 소음기가 장착된 벨기에제 베이비 브라우닝 권총으로 이한영을 향해 2발을 발사했고, 이중 한 발이 이마에 명중한다. 인터폰 화면으로 이 모습을 지켜본 옆집 이웃은 곧바로 신고했고, 이한영은 119에 실려갔으나 뇌사상태에 빠졌다가 열흘 뒤인 2월25일 36세로 중환자실에서 숨을 거둔다.
이한영을 암살하고 도주한 간첩들은 지하주차장으로 빠져나가 고속도로를 타고 남해안으로 달렸고, 북한 잠수함을 타고 북한으로 복귀했다.
당시 수사당국은 전단지 100만장을 뿌려 가면서 범인을 추적했지만 검거에는 실패했다. 이후 전향한 북한 간첩들이 이한영 암살조가 북한 대남공작부 소속 테러 전문요원이라고 확인해 준다.
이한영 암살조는 북한에 돌아가 영웅 칭호를 받은 것으로 알려졌다. 이한영은 국내에서 암살된 북한의 최고위급 인사로 기록됐다.